Décédé à 86 ans, le multimillionnaire Donald Hess est passé de la bière à l’eau puis aux vignobles, collectionnant les centaines d'hectare et un millier d'oeuvres contemporaines.
(Article paru dans 24 heures du 1er février, photo Odile Meylan-A)
Donald Hess était retiré de l’empire qu’il a créé, un groupe qui pèse 600 à 700 millions, selon «Bilan», et qui est actif aujourd’hui dans l’immobilier, le vin et la finance. En décédant lundi à Ostermundigen (BE), l’ancien propriétaire du château de Coinsins laisse sa florissante affaire à une fondation de famille.
Donald Hess a d’abord dû s’occuper de la petite brasserie familiale, Steinhölzi à Köniz (BE), à la mort de son père alors qu’il n’avait que 20 ans, en 1956. Il en triple le chiffre d’affaires, grâce aux bières sans alcool. C’est à cette époque qu’il vend le château de Coinsins plutôt que de devoir refaire le toit et parce qu’il n’aime guère le vin blanc. Pris dans le cartel de la bière, il finit par vendre sa brasserie à Cardinal plutôt que de «devoir vendre un immeuble tous les deux ans pour payer les dettes».
L’homme est entrepreneur jusqu’au bout des ongles. Du petit hôtel hérité à Tanger, au Maroc, il construit un groupe de 1200 employés, avant, là aussi, de revendre au bon moment. Il cherche ensuite à créer une marque d’eau minérale, tombe sur les sources de Vals, dans les Grisons, utilisées au XIXe siècle. Avec Valser, Hess cherche un moyen de convaincre les Suisses: ce sera la livraison à domicile offerte. Et un succès de plus puisque la marque devient la plus vendue dans le pays, avant qu’il ne la cède à Coca-Cola en 2002 pour près de 200 millions.
20 millions de bouteilles
Parallèlement, il s’intéresse au monde du vin. En 1978, il parcourt la Californie pendant deux mois pour chercher le meilleur vignoble, s’arrêtant pour discuter autant avec des ouvriers agricoles qu’avec des œnologues. Il achète finalement quelques centaines d’hectares à Napa Valley, à Mount Veeder.
The Hess Collection démarre, et l’empire s’étend dans tout le Nouveau-Monde, 1500 hectares et 20 millions de bouteilles entre les États-Unis, l’Australie (Peter Lehmann), l’Afrique du Sud (Glen Carlou) ou l’Argentine. Dans ce dernier pays, il fait planter le vignoble le plus haut du monde, à 3000 m d’altitude, à l’Estancia Colomé, où il a passé de longs mois chaque année avant de revenir en Suisse en 2017. Ici, le groupe ne possède plus qu’une dizaine de restaurants.
L’entrepreneur a découvert l’art sur le tard, mais il s’y est passionné, créant une collection d’œuvres contemporaines très bien fournie, n’achetant que des artistes vivants, qu’il expose dans les trois musées qu’il a créés à côté de ses domaines. Des plus de 1000 pièces qu’il a collectionnées, il n’en a vendu que de très rares, et que lorsque le peintre est décédé, «pour ne pas leur faire injure». Cette fois, c’est lui qui s’en est allé.